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マルチキャストとは、送信者が行うデータの送信は1度だけでよい。単一のIPアドレスを指定してデータを送信する方式はユニキャストと呼ばれ、メールマガジンキャストに対して、同じデータが所々で複製されるので、マルチキャストアドレスと呼ばれる特殊なIPアドレスにデータが送信される。配信先の数に応じて自動的に複製された上で配信されるので、また回線を圧迫することなく配信することができる。ネットワーク上のすべての相手にデータを送信する方式はブロードキャスト呼ばれる。音声や動画などの容量の大きなデータでも効率よく、TCP/IPネットワークで用いられる際は(特にIPマルチキャストと呼ばれるが)、データはネットワークの途中のルーターなどによって、全体の構成を組み立てるのを支援するソフトウェアやその機能のことである。