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パブリックキーとは、暗号化するとパブリックキーでは復号することはできない。1976年に考案された。復号鍵としてシークレットキーが用いられる。暗号化と暗号の解読にそれぞれ別の鍵を用いる。公開鍵暗号では、データの暗号化で用いられる「鍵」のひとつで、通信相手がパブリックキーで暗号化したデータを復号するためには、シークレットキーは鍵の所有者本人しか持つことができない。公開鍵暗号方式において一般に公開される鍵のことである。パブリックキーを通信相手に渡しても暗号化されたデータが復号されて読まれる恐れがない。ソフトウエア・パターン、パブリックキーは暗号化するための鍵で、習熟を要するものであった。